Energia primaria, secondaria o energia utile
Per energia primaria si intendono tutte le fonti energetiche presenti in natura nella loro forma originaria e non trasformata. Il termine energia primaria include le energie rinnovabili quali l’energia solare, eolica e idrica, l’energia geotermica, l’energia mareomotrice e la biomassa (materiali di origine animale o vegetale, come il legno), ma anche risorse naturali come carbone, gas naturale, petrolio e uranio.
Quando l’energia primaria viene trasformata o convertita, si parla di energia secondaria. Per rendere l’energia primaria utilizzabile sotto forma di energia secondaria, il processo comporta generalmente delle perdite energetiche. In alcuni casi, tuttavia, la trasformazione dell'energia primaria comporta anche un guadagno energetico, rendendo la fonte più efficiente. Un esempio è l’essiccazione del legno prima della combustione.
Quando l'energia secondaria viene messa a disposizione dell'utente finale, ad esempio sotto forma di elettricità dalla presa di corrente, si parla di energia utile o energia finale.